NASA испытало литиевый плазменный двигатель для полетов на Марс

В восьмиметровой вакуумной камере лаборатории JPL вольфрамовый электрод раскалился до 2800 градусов, окрасив установку в ослепительно-белый цвет. Инженеры NASA впервые испытали сверхмощный литиевый двигатель нового поколения. Эта технология в перспективе позволит сократить время перелета к Марсу до нескольких месяцев, используя в десять раз меньше топлива, чем классические ракеты.

Установка достигла мощности в 120 киловатт, что в 25 раз превосходит возможности нынешних ионных двигателей, работающих в глубоком космосе. В отличие от зонда Psyche, который плавно разгоняется на солнечной энергии, новый магнитоплазмодинамический агрегат использует литиевый пар. Электрические токи взаимодействуют с магнитным полем, выбрасывая струю плазмы с огромной скоростью. Хотя концепция известна физикам еще с середины прошлого века, только сейчас американским инженерам удалось добиться стабильной работы системы при таких экстремальных нагрузках.

Главное преимущество системы заключается в экономии массы. Электрическая тяга расходует на 90% меньше рабочего тела по сравнению с химическими двигателями. Это критически важно для пилотируемых миссий, где каждый килограмм груза на счету. В ближайших планах команды — форсировать мощность одной установки до одного мегаватта. Для полноценной экспедиции на Красную планету потребуется связка из нескольких таких двигателей общей мощностью до четырех мегаватт, способных работать без перерыва более двух лет.

Инженеры рассчитывают объединить плазменную установку с ядерным реактором. Такая комбинация решит проблему энергоснабжения вдали от Солнца и превратит межпланетные перелеты из многолетних дрейфов в быстрые рейсы. Испытания в Калифорнии подтвердили, что вольфрамовые компоненты и системы водяного охлаждения справляются с тепловым ударом, открывая путь к созданию полноценного маршевого двигателя для тяжелых кораблей будущего.