NASA построит солнечный парус площадью 1600 квадратных метров

Шестнадцать сотен квадратных метров тончайшей мембраны развернутся в открытом космосе на четырех тридцатиметровых мачтах. Компания Opterus получила 10,2 миллиона долларов от NASA на создание системы, которая превратит экспериментальные солнечные паруса в полноценный транспорт для дальних исследовательских миссий к 2028 году.

Проект TCTM (Trussed Collapsible Tubular Mast) базируется на использовании специальных композитных направляющих. В сложенном состоянии они занимают предельно малый объем, что критично для плотной компоновки внутри ракеты, но после выхода на орбиту автоматически вытягиваются в жесткую тридцатиметровую раму. Инженеры Opterus проектируют не просто механику раскрытия, а интеллектуальную систему управления геометрией. Она обязана сохранять идеальную плоскость паруса, чтобы давление солнечного света распределялось равномерно. В отличие от классических двигателей, парус полностью зависит от физики фотонов, поэтому малейший перекос конструкции сделает полет неуправляемым.

Масштабирование в двадцать раз

Масштаб новой разработки превосходит демонстрационную миссию ACS3, запущенную ранее. Если в 2024 году ученые работали с полотном площадью 80 квадратных метров, то новый аппарат получит отражатель на 1600 квадратных метров. Этот двадцатикратный скачок выводит технологию из разряда экспериментальных прототипов в категорию полноценного транспорта для межпланетных станций.

Производство ключевых компонентов сосредоточено на площадке Opterus в Колорадо. За саму мембрану отвечает Applied Aerospace & Defense — их тонкий полимерный материал уже прошел проверку в реальных космических условиях. Сейчас партнеры готовятся к серии наземных тестов, в ходе которых будет проверена синхронность работы всех четырех мачт. NASA планирует принять готовую к интеграции систему в начале 2028 года. Переход к таким масштабам означает, что агентство всерьез рассматривает солнечный ветер как основной движитель для будущих научных миссий.